《彌陀要解》云：「佛土者。三千大千世界。通為一佛所化。且以此土言之。一須彌山。東西南北各一洲。同一日月所照。一鐵圍所繞。名一四天下。千四天下。名小千世界。千小千。名中千世界。千中千。名大千世界。」
說明，一尊佛的教化區即是三千大千世界。就娑婆世界而言，一個單位世界，以須彌山（註一）為中心，周邊有東勝身洲、南贍部洲、西牛賀洲、北俱盧洲等四大部洲所圍繞。在一個單位世界中，日月圍著須彌山繞行。在世界的最外圍，是鐵圍山（註二）。此名為一四天下，亦即一個單位世界。
一千個四天下(單位世界)，集合為一個小千世界。一千個小千世界，為一個中千世界。一千個中千世界，名為一大千世界；亦即一般所說的「三千大千世界」。換而言之，一個三千大千世界中，即有十億個單位世界，亦即十億座須彌山。
每個單位世界，皆是由九山八海(註三)、四洲所組成。
單位世界的天頂是初禪天，小千世界的天頂是二禪天，中千世界的天頂是三禪天，大千世界的天頂是四禪天。
黃念祖老居士在《無量壽經》註解裡說得很清楚，他說：從前我們認為佛經裡所說的一個單位世界是一個太陽系；事實上，一個單位世界應該是銀河系才對。如果一個單位世界是一個銀河系，一個小千世界就一千個銀河系，十億個銀河系才是一個大千世界。又說，經上所講的「須彌山」可能就是今日天文學家所說的「黑洞」。
【註一 須彌山】
華譯妙高山，因此山是由金、銀、琉璃、水晶四寶所成，所以稱「妙」，諸山不能與之相比，所以稱「高」。又高有八萬四千由旬，闊有八萬四千由旬，為諸山之王，故得名妙高。此山為一小世界的中心，山形上下皆大，中央獨小。四王天居山腰四面，忉利天在山頂，山根有七重金山，七重香水海環繞之，在金山之外有鹹海，鹹海之外有大鐵圍山，四大部洲即在此鹹海的四方。
【註二 鐵圍山】
（界名）圍繞鹹海而區劃一小世界之鐵山也，由鐵而成，須彌山為中心，外有七山八海，第八海即鹹海，贍部等四大洲在此，圍繞此鹹海者，即鐵圍山，此為一小世界。俱舍論十一曰：「於金輪上有九大山，妙高山王處中而住，餘八周匝遶妙高山。於八山中前七名內，第七山外有大洲等。此外復有鐵輪圍山，周匝如輪，圍一世界。」
此外，《彰所知論》卷上〈器世界品〉載，一小千世界有一小鐵圍山圍繞，一中千世界有一中鐵圍山圍繞，一大千世界有一大鐵圍山圍繞。
經上記載：鐵圍山外復有一重大鐵圍山，兩山之間有八大地獄，其文云（大正1‧320b）「諸比丘！於四大洲、八萬小洲、諸餘大山及須彌山王之外，別有一山名斫迦羅（前代舊譯云鐵圍山），高六百八十萬由旬，縱廣亦六百八十萬由旬，彌密牢固，金剛所成，難可破壞。諸比丘！此鐵圍外，復有一重大鐵圍山，高廣正等，如前由旬。兩山之間，極大黑暗無有光明，日月有如是大威神大力大德，不能照彼令見光明。諸比丘！於兩山間，有八大地獄。」
【註三 九山八海】
古印度的世界形成說。即以須彌山為中心，周圍有遊乾陀羅等八大山環繞，而山與山間各有海水相隔，故總為九山八海。
《起世經》卷一謂，九山皆為七寶所成，八大海水皆各遍覆優缽羅華等諸妙香物。
而《俱舍論》卷十一等則謂須彌山為四寶所成，中間七大山悉以黃金構成，八大海水中的內七海名之為內海，八功德水湛於其中，第八海名為外海，鹹水盈滿，廣三億二萬二千由旬。
玆依《起世經》卷一、《長阿含經》卷十八等所載，略述如下︰
1. 須彌山︰譯為妙高或好光。屹立於世界中央，高八萬四千由旬，頂上闊亦同。有三十三天宮殿，為帝釋所居。
2. 佉提羅山︰譯為擔木或空破。高四萬二千由旬，上闊亦同，端嚴可愛。在須彌山之外，圍而繞之，二山之間有大海，闊八萬四千由旬。海中有弗婆提、瞿陀尼、閻浮提、鬱單越等四大洲，各分布於東、西、南、北四方。
3. 伊沙陀羅山︰譯為持軸或自在持。高二萬一千由旬，上闊亦同。位佉提羅山之外，圍而繞之，二山間有大海，闊四萬二千由旬。
4. 遊乾陀羅山︰譯為雙持。高一萬二千由旬，頂上闊亦同。圍繞伊沙陀羅山，二山間之大海，闊一萬四千由旬。
5. 蘇達梨舍那山︰譯為善見。高六千由旬，頂上闊亦同。圍繞於遊乾陀羅山之外，二山間之大海闊一萬二千由旬。
6. 安溼縛羯拏山︰譯為馬半頭或馬耳。高三千由旬，頂上闊亦同。圍繞蘇達梨舍那山，二山間之海水闊六千由旬。
7. 尼民達羅山︰譯為持邊或持地。高一千二百由旬，頂上闊亦同。圍繞於安溼縛羯拏山之外，二山間之海水闊二千四百由旬。
8.毗那多迦山︰譯為障礙、象鼻。高六百由旬，頂上闊亦同。周匝於尼民達羅山之外，二山間之海水闊一千二百由旬。
9. 斫迦羅山︰譯為輪圍或鐵圍。高三百由旬，頂上闊亦同。圍繞毗那多迦山，二山間之海水闊六百由旬。此為世界之外廓，出即太虛。
以上所說，為一個單位世界的形成。九山中，須彌山及七金山皆為方形，只有鐵圍山是圓形。八海中，除第八海為鹹水外，其他皆為八功德水，有清香之德，故稱香水海。
俱舍論十一曰：「妙高為初，輪圍最後。中間八海，前七名內，七中皆具八功德水。」
參考資料：中華佛教百科全書，佛學大辭典，佛學常見詞彙